Le test respiratoire au lactose est un test simple et non invasif qui permet de confirmer ou d'infirmer l'intolérance au lactose. Il se justifie chez les patients souffrant de diarrhées chroniques ou du syndrome du côlon irritable (ballonnements, crampes). Le test peut aussi être effectué chez les enfants (de minimum 6 ans) souffrant de maux de ventre inexpliqués, mais uniquement sur indication du médecin ou du pédiatre. Il est toujours organisé sur rendez-vous, après consultation chez le médecin traitant ou le spécialiste référent. Ses résultats peuvent être influencés par une surcroissance bactérienne dans l'estomac ou l'intestin grêle, ou par une mauvaise hygiène buccale.
Vous devez vous présenter aux consultations le matin, à jeun (ne rien avoir mangé depuis minuit). Il vous est demandé de soigneusement vous brosser les dents (ou vos prothèses dentaires) avant de vous rendre à l'hôpital. Après avoir soufflé un échantillon vierge dans un tube, vous devrez boire 50 grammes de lactose dilués dans de l'eau. Par la suite, vous serez invité à souffler dans un tube toutes les 20 minutes, pendant 2 heures (soit six échantillonnages au total), à l'instar d'un test d'alcoolémie. Vous restez en salle d'examen pendant le test. Prévoyez donc un livre, un journal ou une tablette pour vous occuper pendant les deux heures que dure l'examen. Le médecin viendra vous voir au terme de l'examen. Les résultats sont communiqués dans la soirée et peuvent être discutés par téléphone ou via le médecin traitant/pédiatre.
La valeur mesurée est le nombre de molécules d'hydrogène en parties par million (ppm). Ces mesures nous permettent de voir si vous assimilez le lactose de façon normale ou non. Les éventuels symptômes ressentis pendant l'examen (diarrhées, crampes) doivent être notés : ils peuvent confirmer le diagnostic en cas de survenue, ou à défaut, le rendre moins probant. En cas de résultat anormal, un test respiratoire au glucose vous sera peut-être proposé afin d'exclure la surcroissance bactérienne. Le cas échéant, ce test sera prévu à un moment ultérieur.